ตำนานวัฏจักรเป็นหนึ่งในสิ่งที่ FromSoftware ชื่นชอบ ไม่ค่อยสูงในรายการเท่าหนองน้ำพิษ แต่แน่นอนว่ามันอยู่ที่นั่น Dark Souls, Bloodborne และแน่นอนว่า Elden Ring ล้วนมีธีมของประวัติศาสตร์ที่ซ้ำรอย เรื่องราวที่เริ่มต้นและจบลง และเริ่มต้นใหม่อีกครั้งโดยมีรูปแบบเพียงเล็กน้อยเท่านั้น อันที่จริง การตัดสินใจขั้นสุดท้ายโดยผู้เล่นมักจะเป็นว่าจะดำเนินการวงจรหยุดนิ่ง ฟันฝ่า หรือเผามันทั้งหมด มันเป็นความท้าทาย คุณจะย่ำไปข้างหน้าด้วยความธรรมดาที่คุ้นเคย หรือเดิมพันกับสิ่งที่ไม่รู้จัก
Elden Ring ถือเป็นจุดสำคัญในวัฏจักรของ From ในฐานะผู้พัฒนาเกม ไม่ใช่จุดจบที่คุณคาดหวัง แต่เป็นจุดสุดยอดแน่นอนในแง่ของความทะเยอทะยานและขอบเขต ดังนั้นเราจึงพบว่าตัวเองถูกดึงกลับไปที่จุดเริ่มต้นของเรื่องราวที่นำไปสู่ที่นี่ สำหรับหลาย ๆ คนแล้ว นี่อาจเป็น Dark Souls หรืออาจจะเป็น Demon’s Souls – ท้ายที่สุดแล้ว ป้ายกำกับที่เราใช้กับแอ็กชัน RPG ที่มีรสชาติเฉพาะนี้คือ ‘Soulslikes’ แต่ความจริงของเรื่องนี้คือวงจรนี้เริ่มขึ้นหลายปีก่อนหน้านี้ในเดือนธันวาคม 1994
King’s Field เกม RPG มุมมองบุคคลที่หนึ่งสำหรับ PlayStation ดั้งเดิมวางจำหน่ายน้อยกว่าหนึ่งสัปดาห์หลังจากเปิดตัวคอนโซลในญี่ปุ่น วิดีโอเกมเกมแรกจากบริษัทที่แต่เดิมเป็นที่รู้จักในด้านการผลิตซอฟต์แวร์เพิ่มประสิทธิภาพ King’s Field เป็นโครงการพัฒนาเกมที่สองของ From เกมแรกเป็นเกมสำรวจ 3 มิติที่มีหุ่นยนต์ในเขาวงกตใต้ดิน มีเป้าหมายสำหรับพีซี แต่เลิกเล่นไปเมื่อทีมงานตระหนักว่าคอมพิวเตอร์เดสก์ท็อปในสมัยนั้นไม่ทรงพลังพอที่จะมองเห็นการมองเห็นได้ เมื่อคอนโซลของ Sony ได้รับการประกาศ From ตัดสินใจเสนอเกมใหม่ที่สร้างขึ้นสำหรับเกมนี้ และสร้าง King’s Field ในเวลาเพียงหกเดือน
หนักอยู่ที่มงกุฎ
ในช่วงเวลาของการเปิดตัว King’s Field ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าแตกแยก โดยมีการวิพากษ์วิจารณ์ในระดับการเคลื่อนไหวและการต่อสู้ที่เชื่องช้า ความยุ่งยากที่น่าหงุดหงิด และความโง่เขลาโดยทั่วไป แม้จะมีการตอบรับเชิงวิจารณ์ที่หลากหลาย แต่เกมนี้ก็ทำได้ดีพอที่จะสร้างภาคต่อสามภาค สองภาคแยก และชุดเครื่องมือก่อสร้างที่วางจำหน่ายในเชิงพาณิชย์ เป็นเรื่องง่ายที่จะลากสายตระกูลจากที่นี่ ผ่าน Shadow Tower, Eternal Ring และ Demon’s Souls สู่การเปิดตัว Dark Souls – และข้อตำหนิเดิม ๆ เหล่านั้นเกี่ยวกับการเป็นศัตรูที่ชัดเจนต่อผู้เล่นไม่ใช่มรดกเพียงอย่างเดียวของเกมในภายหลัง
คุณหลุดเข้าไปในโลกของ King’s Field ซึ่งเป็นฉากแนวดาร์กแฟนตาซีที่มีกลิ่นอายของยุโรปในยุคกลางอย่างชัดเจน หลังจากบทนำสั้น ๆ ที่มีบริบทเล็กน้อย คู่มือนี้ให้คำแนะนำเพิ่มเติมเล็กน้อยเกี่ยวกับสถานที่ที่ควรไปและสิ่งที่ต้องทำ แต่ไม่เช่นนั้นคุณจะต้องค้นหาเส้นทางของคุณเอง อย่างที่คุณคาดไว้เมื่อถึงยุคของเกม โลกนี้ขาดสถานที่สำคัญทางสถาปัตยกรรมที่ได้รับการออกแบบอย่างประณีตจากผลงานที่โด่งดังที่สุดของ FromSoftware ทางข้างหน้าจะผ่านอุโมงค์ที่คดเคี้ยวของสีเทาและสีน้ำตาลแบบพิกเซล โดยการเปลี่ยนพื้นผิวเป็นครั้งคราวทำให้รู้สึกถึงสถานที่เพียงเล็กน้อย คุณจะได้รับเข็มทิศในตอนเริ่มต้น และสามารถรับแผนที่ได้ก่อนออกจากดันเจี้ยน 5 ชั้นแรก แต่เครื่องมือเหล่านี้ยังห่างไกลจากความผิดพลาด และอุโมงค์และทางเดินมากมายนำไปสู่นอกขอบเขตของแผนที่โดยสิ้นเชิง
ประตูที่ซ่อนอยู่และกำแพงลวงตามีอยู่มากมาย นำไปสู่ช่วงเวลาที่ชวนให้นึกถึง Doom ร่วมสมัยมุมมองบุคคลที่หนึ่งของเกม เชื้อเชิญให้คุณไถลไปตามกำแพง เผชิญหน้ากับหิน บดขยี้ปุ่มใช้งานเพื่อค้นหาความลับ ขึ้นอยู่กับเส้นทางที่คุณใช้ใน King’s Field เป็นไปได้ทั้งหมดว่าการเผชิญหน้าครั้งแรกของคุณกับศัตรูจะเกิดขึ้นหลังหนึ่งในทางเข้าที่ปลอมตัวเหล่านี้ จากนั้นคุณจะถูกส่งไปอย่างรวดเร็วโดยโครงกระดูกที่ดุร้ายและถูกส่งคืนเมื่อเริ่มเกม
“เช่นเดียวกับ King’s Field การต่อสู้ครั้งนี้เป็นพิมพ์เขียวที่ชัดเจนสำหรับเกม Souls ในอนาคต”
แม้ว่าจะไม่มีข้อความ ‘You Died’ ที่เป็นประโยชน์ แต่ก็เป็นช่วงเวลาแรกจากหลายๆ ช่วงเวลาที่ทำให้นึกถึง Soulslike สมัยใหม่และเปิดเผยเธรดทั่วไปที่รันผ่านแค็ตตาล็อกของ FromSoftware การต่อสู้ใน King’s Field นั้นเรียบง่าย ปุ่มหนึ่งใช้สำหรับโจมตีระยะประชิด อีกปุ่มหนึ่งสำหรับร่ายคาถา มีเกราะป้องกันอยู่ แต่เป็นเพียงแหล่งที่มาของสถิติการป้องกันแบบพาสซีฟเท่านั้น ไม่มีการเคลื่อนไหวในการป้องกัน นอกจากการก้าวออกจากระยะซึ่งเป็นงานที่ยาก ด้วยการเคลื่อนไหวที่เหมือนรถถังของตัวละครผู้เล่น บวกกับรูปแบบการควบคุมที่ออกแบบมาสำหรับยุคก่อนแท่งอะนาล็อกคู่ คุณเลี้ยวโดยใช้ D-pad ในขณะที่ปุ่มไหล่คู่หนึ่งใช้สำหรับยิงกราด และอีกปุ่มหนึ่งใช้มองขึ้นและลงเมื่อจำเป็น
การเหวี่ยงอาวุธนั้นช้าจนน่าปวดหัว และความเร็วของการต่อสู้ระยะประชิดก็ถูกขัดขวางด้วยแถบพลังงานสองแถบ แถบหนึ่งสำหรับอาวุธ แถบหนึ่งสำหรับเวทมนตร์ ซึ่งจะหมดลงเมื่อใช้งานและจากนั้นจะเติมใหม่อย่างรวดเร็ว การโจมตีที่ไม่มีแถบพลังเต็มจะอ่อนลง ในขณะที่คาถาถูกจำกัดโดยสิ้นเชิง ผลที่ได้คือการต่อสู้ที่เน้นเวลาและการจัดการทรัพยากรมากกว่าความเร็วปกติ: การโจมตีแบบล่อลวง การพุ่งไปข้างหน้าเพื่อส่งระเบิด จังหวะการแกว่งเพื่อให้ผลกระทบของอาวุธรบกวนการรุกของศัตรู จากนั้นถอยไปยังระยะปลอดภัย หมุนตัวอย่างระมัดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงเขี้ยวและคมดาบในขณะที่รอจังหวะโจมตีของคุณเอง ใช้การโจมตีระยะไกลที่รวดเร็วและอ่อนแอเพื่อสร้างช่องสำหรับการโจมตีระยะประชิดที่เด็ดขาด เช่นเดียวกับ King’s Field การต่อสู้ครั้งนี้เป็นพิมพ์เขียวที่ชัดเจนสำหรับเกม Souls ที่จะมาถึง แถบพลังงานเป็นแถบความแข็งแกร่งในชื่อทั้งหมด และแม้กระทั่งสถานะของอาวุธและชุดเกราะก็รู้สึกคุ้นเคย โดยความเสียหายทางกายภาพจะแบ่งออกเป็นประเภทฟัน สับ และแทง
การผลักดันเข้าไปในเกมเผยให้เห็นความคล้ายคลึงกันมากขึ้น NPC กระจายอยู่ทั่วโลก ทำหน้าที่เป็นพ่อค้าและผู้ให้ภารกิจ หรือเพียงแค่ให้เบาะแสที่เป็นประโยชน์เพื่อแนะนำคุณในการเดินทางของคุณ พวกเขายังเป็นกลไกการส่งมอบหลักสำหรับพล็อต ตัวอย่างเล็ก ๆ ของการพูดคนเดียวในแต่ละครั้ง แม้ว่าจะไม่มีเรื่องที่ซับซ้อนหรือคลุมเครือเท่าเรื่องราวของ Dark Souls หรือ Elden Ring แต่ธีมที่คุ้นเคยก็นำเสนอด้วยเรื่องราวของกษัตริย์ที่ทุจริตและราชวงศ์ที่ล่มสลาย มังกรโบราณอาจเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่ก็ได้ เกมเปิดกล่าวถึงฮีโร่ในอดีตซึ่งได้รับการทำนายว่าจะกลับมาอีกครั้ง ในขณะที่เกมจบลงที่ตัวเอกคนหนึ่งอย่างฌอง อัลเฟรด ฟอเรสเตอร์ กลายเป็นราชาหลังจากล้มสัตว์ประหลาดตัวก่อนหน้า หมุนเวียนเป็นวัฏจักร ประวัติศาสตร์ซ้ำรอย
สายเลือดราชวงศ์
อย่างไรก็ตาม มีส่วนประกอบสำคัญอย่างหนึ่งของ FromSoftware ที่ขาดหายไปจาก King’s Field – และส่วนประกอบที่ไม่จำเป็นต้องชัดเจนเมื่อเล่นเกมจริง ๆ ในปี พ.ศ. 2537 ฮิเดทากะ มิยาซากิยังเหลือเวลาอีกเพียงทศวรรษเดียวในการร่วมงานกับบริษัท ด้วย DNA ของ Soulslike ที่มีอยู่มากมายที่นี่ อาจดูแปลกที่ชายผู้มีความเกี่ยวข้องอย่างยิ่งกับแนวเพลงไม่มีส่วนร่วมในการสร้างเกม ความหลงใหลในบึงพิษของมิยาซากิเป็นแหล่งความบันเทิงที่มีมาช้านาน แต่ที่นี่มีอยู่จริงและถูกต้องแล้ว แม้จะอยู่ในรูปแบบต้นแบบก็ตาม สระตะกอนสีเขียวที่เป็นอันตรายเป็นหนึ่งในกับดักและหลุมพรางที่มักหลีกเลี่ยงไม่ได้ซึ่งกระจายอยู่ทั่วไปในคุกใต้ดินของ King’s Field สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้ความสำเร็จของมิยาซากิลดลงในภายหลัง แต่เป็นเครื่องเตือนใจที่เป็นประโยชน์ถึงขีดจำกัดของทฤษฎีผู้ประพันธ์
King’s Field สร้างวงจรใหม่สำหรับ FromSoftware ส่วนหนึ่งต้องขอบคุณสตูดิโอที่มีโปรไฟล์ต่ำ เกมจึงไม่ได้รับการประโคมข่าวมากมาย ซึ่งเป็นปัจจัยหนึ่งที่ทำให้ยอดขายตกต่ำในตอนแรก เกมนี้ต้องใช้ปากต่อปากในการหาผู้ชมและในที่สุดก็ประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์มากพอที่จะรับประกันผลสืบเนื่อง แม้ว่าจะเป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าสถานการณ์แบบเดียวกันนี้จะเกิดขึ้นอีกครั้งในวันนี้ แต่หลังจาก Elden Ring ประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม ก็มีเสียงสะท้อนจากการเปิดตัว Demon’s Souls คุณภาพของเกม PS3 ไม่ได้รับการยอมรับในระดับสากลเมื่อวางจำหน่าย ชื่อเสียงของมันเติบโตอย่างกว้างขวางมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปจนถึงระดับที่รีเมคในปี 2020 กลายเป็นจุดโฟกัสสำหรับการเปิดตัว PlayStation ยุคใหม่
เนื่องจาก FromSoftware ก้าวขึ้นมาเป็นสตูดิโอเกมระดับซูเปอร์สตาร์ จึงเป็นเรื่องปกติที่จะคาดหวังว่าเกมของบริษัทจะรองรับได้มากขึ้น การปฏิเสธที่จะทำให้ทุกคนพอใจได้กลายเป็นจุดเด่น Elden Ring ได้รับการวิพากษ์วิจารณ์ถึงวิธีการที่ล้มเหลวในการตอบสนองผู้เล่นในลักษณะที่คาดหวังจากชื่อ Triple-A สมัยใหม่ การออกแบบที่ลึกลับน่าดึงดูดสำหรับผู้เล่นคนหนึ่งอาจรู้สึกเป็นศัตรูกับอีกคนหนึ่งอย่างเปิดเผย นั่นควรเป็นเขตแดนต่อไปของ From to พิชิตหรือไม่? ถึงเวลาแล้วหรือยังที่จะต้องขจัดขอบที่หยาบกร้านเหล่านั้นให้เรียบ?
ไม่แน่นอน ในบรรดาเรื่องราวซ้ำๆ ของ FromSoftware ประเด็นที่สำคัญที่สุดคือการปฏิเสธแนวโน้มของอุตสาหกรรมที่สนับสนุนการสร้างเกมที่ทีมหลงใหลอย่างเห็นได้ชัด เกมสมัยใหม่มีแนวโน้มที่จะถูกทดสอบเฉพาะกลุ่มและเล่นกับจุดที่ตัวละครและเสน่ห์ของพวกเขาหายไป ในขณะเดียวกัน มีเกมมากมายที่แม้ว่าจะขาดความคาดหวังในเชิงพาณิชย์ที่กำหนดโดยผู้จัดพิมพ์ แต่ก็ยังมีความคิดสร้างสรรค์ที่ไม่เคยได้รับโอกาสให้เป็นจริง แผนสำหรับภาคต่อถูกยกเลิก ยุบทีม สตูดิโอปิดตัวลง และนั่นคือทั้งหมดโดยสมมติว่าเกมเปิดตัวตั้งแต่แรก
King’s Field ไม่ใช่เกมที่ดีตามมาตรฐานสมัยใหม่ ในบางวิธีมันไม่ได้อยู่ในเวลาที่เปิดตัว อย่างไรก็ตาม ส่วนผสมสำหรับความยอดเยี่ยมอยู่ที่นั่น – และแม้ว่าจะใช้เวลาหลายทศวรรษ แต่ FromSoftware ก็ได้รับอนุญาตให้ใช้เวลาในการปรับปรุงสูตรอาหาร หากมีบทเรียนที่นี่ นั่นคือแม้ว่าวัฏจักรที่ซบเซาควรยุติลง แต่วัฏจักรที่สามารถพัฒนาต่อไปได้ เติบโตขึ้นจากสิ่งที่เหลืออยู่ของวัฏจักรก่อนหน้า จะต้องได้รับการหล่อเลี้ยง ไม่มีการรับประกันความเป็นเลิศ แต่ผ่านกระบวนการนี้เท่านั้นที่ตำนานที่แท้จริงจะสามารถสร้างขึ้นได้
บทความนี้นำเสนอในนิตยสาร Edge ฉบับที่ 377 – สมัครสมาชิก Edge (เปิดในแท็บใหม่) สำหรับบทความอื่น ๆ เช่นนี้และอีกมากมาย
